La dernière fugitive - Tracy Chevalier

Ce roman de Tracy Chevalier paru en 2013 est dans la lignée des précédents , La jeune fille à la perle, La dame à la licorne, ou encore Prodigieuses créatures , des romans appréciés pour la plume efficace de l'auteure qui mêle habilement réalités de L'Histoire et personnages bien campés.
1850 en Angleterre. Honor Bright abandonnée par son fiancé parti vers d'autres amours, décide d'accompagner sa soeur Grace aux Etats-Unis où celle-ci doit rejoindre son fiancé installé dans l'Ohio depuis quelque temps. Ce sont tous des membres de la communauté quaker pratiquant une sorte de religion humaniste excluant le mensonge et tournée vers l'action.
La traversée s'avère très pénible pour Honor qui réalise alors qu'elle ne pourra pas retourner dans son pays pour cette raison.
Peu de temps après leur arrivée dans un petit village, Grace décède de la fièvre jaune. Honor se retrouve seule, avec pour unique repère des membres de la communauté quaker, dont les coutumes sont différentes de la sienne. Grâce à ses talents de couturière elle assure le quotidien en faisant des patchworks appelés quilts pour un commerce local, puis elle décide d'accomplir sa mission jusqu'au bout : retrouver le fiancé de sa soeur pour lui apprendre la triste nouvelle. Commence alors l'étape de sa reconstruction loin de sa famille, qui exige de s'unir à un quaker et d'être acceptée par les siens. Son choix se porte sur Jack Haymaker, un fermier vivant sous la coupe de sa mère, une personne très autoritaire qui devine que sa belle-fille n'est pas la femme soumise qu'elle aurait souhaité pour son fils. Car à cette époque, l'Amérique est soumise aux lois esclavagistes, et Honor, comme tous les quakers, ne supporte pas la sauvagerie dont sont victimes les esclaves en fuite. Elle n'écoute pas les menaces de Donovan, un chasseur d'esclaves qui ne lui est pourtant pas indifférent, essaie de le convaincre de renoncer à brutaliser tous ces hommes et femmes qui créent "un chemin de fer clandestin", réseau leur permettant de rejoindre les terres libres du Canada. Elle lutte seule contre la lâcheté ou le manque de générosité de ses proches pour vivre selon ses principes...
Encore une fois voilà un beau portrait féminin, celui de l'éclosion d'une personnalité qui évolue, de la soumission à sa famille peu encline à la laisser partir, vers un être fort, fidèle à ses convictions, bravant tous les obstacles pour s'affirmer, être elle-même dans un monde hostile, où chaque vie mérite respect et dignité.
Outre les personnages principaux déjà cités, certains autres incarnent le combat contre l'esclavage en organisant secrètement l'entraide : Belle Mills la couturière ou Mme Reed, femme noire courageuse, qui affirme sa différence haut et fort.
Ce récit passionnant nous donne à connaître la vie d'une communauté dont on parle peu, à une période qui précède l'abolition de l'esclavage; elle nous informe sur ce "chemin de fer clandestin" qui n'est pas sans résonance avec la situation actuelle des migrants.
Et que dire du talent narratif de Tracy Chevalier qui parvient à tenir le lecteur en haleine par les multiples rebondissements de ce récit captivant, par la finesse d'analyse des sentiments et émotions de ses protagonistes.
Un réel plaisir de lecture!